Los científicos afirman que estos hallazgos podrían ofrecer a los ganaderos lecheros una forma práctica y que requiere poco esfuerzo para comprender mejor el bienestar de sus rebaños.
Un nuevo estudio de Digital Dairy Chain, que forma parte del programa UKRI Strength in Places, liderado por el Scotland's Rural College, ha revelado que la tecnología que ya utilizan miles de vacas lecheras podría convertirse en una nueva y poderosa herramienta para controlar el bienestar animal, ayudando a los ganaderos a identificar tanto los rebaños que prosperan como aquellos que necesitan apoyo adicional.
Utilizando sensores de actividad montados en el tobillo, comúnmente instalados para la detección de la fertilidad y el celo, los investigadores descubrieron que podían predecir si las granjas experimentaban condiciones de bienestar "buenas" o "problemáticas" analizando cómo se mueven, descansan y se comportan las vacas juntas como rebaño.
Estos hallazgos representan un paso importante hacia la monitorización práctica y a gran escala del bienestar animal positivo, que no se limita a la ausencia de enfermedades o lesiones, sino que también muestra indicios de que las vacas están realmente cómodas, relajadas y contentas.
“Durante años, la evaluación del bienestar animal se ha centrado principalmente en identificar problemas. Lo emocionante de este trabajo es que estamos empezando a identificar señales cuantificables de experiencias positivas: cómo se manifiesta una ‘vaca feliz’ en los datos de comportamiento”, afirmó Holly Ferguson, investigadora del Colegio Rural de Escocia. “Esta tecnología ya se utiliza en muchas explotaciones, por lo que podría ofrecer a los ganaderos una forma práctica y sencilla de comprender mejor el bienestar de sus rebaños, al tiempo que respalda los programas de garantía de calidad y la confianza del consumidor”.
Tradicionalmente, las inspecciones de bienestar animal en las granjas se centran en la salud física y en indicadores de productividad como la cojera, las enfermedades o la producción de leche. Sin embargo, el equipo afirma que un buen bienestar va más allá de evitar malas condiciones; se trata de proporcionar a las vacas un entorno que les permita expresar sus comportamientos naturales.
«Los animales pueden estar sanos sin necesidad de experimentar estados emocionales positivos», añadió Ferguson. «Queríamos investigar si la tecnología que ya se utiliza en las granjas podría ayudar a identificar señales de bienestar, tranquilidad y armonía social dentro de los rebaños lecheros».
Los investigadores descubrieron que uno de los indicadores más sólidos de bienestar animal era la sincronía conductual: las vacas descansando y moviéndose juntas de forma constante. Este es un indicador conocido de bienestar, que refleja la capacidad de expresar una «mentalidad de rebaño», a menudo más evidente en el pastoreo. La investigación demostró que los rebaños que mostraban un comportamiento más estable y sincronizado tanto en el pastoreo como en el establo tenían más probabilidades de ser clasificados con un buen bienestar, mientras que los patrones alterados se relacionaban con condiciones más adversas.
Para validar los resultados, los investigadores combinaron los datos de los sensores con la Evaluación Cualitativa del Comportamiento (ECC), un método reconocido de bienestar animal que evalúa el estado emocional de las vacas. Por ejemplo, si se muestran tranquilas, relajadas, asustadas, frustradas o satisfechas.
Los principales hallazgos demostraron que:
1Las granjas con vacas que mostraban un comportamiento de descanso grupal más consistente estaban relacionadas con mejores resultados en cuanto al bienestar animal.
2Una menor sincronización del comportamiento y una mayor variabilidad se asociaron con condiciones de bienestar difíciles.
3Las barandillas más altas en los sistemas de alojamiento se asociaron con una mayor comodidad para las vacas en el interior, mientras que las dimensiones de los cubículos inferiores a las recomendadas, incluidas las camas más cortas causadas por el desplazamiento hacia adelante de las barandillas o las tablas para el pecho, se asociaron con un menor bienestar.
4El sistema de sensores predijo las granjas con problemas de bienestar animal con una precisión de hasta el 87 por ciento y las granjas con buen bienestar animal con una precisión de hasta el 80 por ciento.
5Pequeños cambios en la granja, como mover las barandillas del cuello o alargar la longitud de la cama en el interior, podrían tener un gran impacto positivo en el bienestar de las vacas.
En el proyecto participaron 15 ganaderos lecheros del sur y oeste de Escocia y del norte de Inglaterra, que trabajaron en colaboración con las empresas procesadoras de leche First Milk y Lactalis.
Derek Kennedy, gerente de suministros agrícolas de Lactalis, comentó: “Es fantástico contar con los medios para medir el bienestar animal en las explotaciones, lo cual tiene el potencial de aplicarse de forma más generalizada y es adecuado tanto para estabulación como para pastoreo. Aún mejor, el nuevo método se basa en la información que ya se recopila mediante la tecnología de sensores existente, lo que añade valor a la explotación”.
Pauline Murray, directora del programa Digital Dairy Chain, explicó: “Este importante proyecto sobre el bienestar de las vacas forma parte de nuestro trabajo integral, que reúne a la industria y la investigación para demostrar que muchos de los desafíos del sector lácteo pueden mejorarse o superarse mediante la colaboración. Esta colaboración pone de manifiesto la solidez del intercambio de conocimientos en el sector lácteo entre SRUC y los socios de Digital Dairy Chain, First Milk y Lactalis, para mejorar las condiciones y el bienestar de cara al futuro”.
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